LONDRES.- Durante
casi cuatro semanas, el petrolero Mendeleev Prospect ha estado anclado
ociosamente en el puerto polaco de Gdansk, sin poder descargar un
cargamento de crudo de 50 millones de dólares.
Después
de cualquier viaje normal, el petrolero entregaría rápidamente sus
700.000 barriles de crudo ruso a una refinería para procesarlos y
convertirlos en gasolina, diésel y otros productos derivados del
petróleo. Pero el Mendeleev Prospect está en el limbo, víctima de la
crisis de crudo contaminado sin precedentes de Rusia que ha estado
extendiendo el caos en el mercado petrolero europeo durante un mes.
"Hay
problemas", dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, el viernes.
"Se están realizando esfuerzos para minimizar las consecuencias para los
socios y contrapartes de Rusia, así como para todos los sistemas rusos
relacionados".
En
abril, se descubrieron niveles inusualmente altos de los químicos
conocidos como cloruros orgánicos en el crudo ruso que fluye a través
del oleoducto gigante Druzhba, construido en la década de 1960 para
transportar crudo desde la URSS a países aliados en Europa del este.
Los
cloruros pueden dañar gravemente las refinerías de petróleo y, el 24 de
abril, el operador estatal de oleoductos de Rusia, Transneft PJSC,
detuvo los envíos. Moscú se comprometió a resolver el problema de
inmediato; cuatro semanas después, el flujo del petróleo ruso hacia
Europa es poco más que un goteo.
La
duración y el alcance de la crisis le han adjudicado una dimensión
política. El jueves, el primer ministro polaco, Mateusz Morawiecki,
decidió involucrarse personalmente en la búsqueda de una solución, pero
dijo que las conversaciones fueron "muy difíciles, muy arduas".
Druzhba
generalmente suministra hasta 1,5 millones de barriles por día de la
mezcla de los Urales de Rusia a Europa central, más que la producción
total de Libia, miembro de la OPEP. El crudo se dirige directamente a
las refinerías a través de dos ramales de tubería y a través de
cisternas de la terminal de exportación Ust-Luga en el Báltico.
A
pesar de las reiteradas promesas de las autoridades rusas de reanudar
los envíos en días, la crisis demuestra ser más grande, más larga y más
costosa de lo que casi nadie esperaba, y aún podrían faltar semanas para
llegar a una solución.
En
Alemania, cerraron una de las mayores refinerías del continente, la
planta de Leuna, propiedad del gigante petrolero francés Total SA.
Polonia se ha visto obligada a aprovechar las reservas de petróleo de
emergencia. Y tan al oeste como Rotterdam, el centro petrolero de
Europa, algunas refinerías se han visto obligadas a funcionar a tasas
más bajas.
El
desafío técnico del manejo de millones de barriles de crudo contaminado
se ha visto agravado por las luchas sobre quién pagará el costo de la
crisis. Una cumbre de emergencia en Varsovia el jueves logró algunos
progresos, pero no llegó a una solución.
"Hasta
ahora, la reanudación de los flujos a lo largo de Druzhba ha progresado
muy lentamente", dijo a los clientes el consultor con sede en Viena JBC
Energy GmbH. "Las negociaciones y los acuerdos de pago aquí podrían
tomar algún tiempo, retrasando la reanudación total de los flujos".
Luego
está el misterio de lo que está sucediendo con el crudo de Rusia
mientras Druzhba está cerrado. Según datos oficiales, la producción se
ha reducido muy poco en las últimas cuatro semanas, cayendo de 11,23
millones de barriles por día en abril a 11,15 millones de barriles por
día en lo corrido de mayo. Pero el país está enviando aproximadamente 1
millón de barriles por día menos de lo normal, aproximadamente una
décima parte de su producción.
Esto
ha llevado a los comerciantes de petróleo a pensar en cómo Rusia ha
podido mantener la producción, y a preguntarse si tiene los millones de
barriles de almacenamiento vacío necesarios para acumular el crudo que
no ha fluido a través de Druzhba durante cuatro semanas.
Los portavoces de Transneft y Rosneft PJSC declinaron hacer comentarios.
A
medida que pasan las semanas, el precio se dispara. Hablando en
privado, más de una docena de comerciantes de petróleo y ejecutivos de
refinación en Londres, Ginebra y Moscú dijeron que el costo podría
alcanzar los 1.000 millones de dólares.
Las estimaciones se basan en el volumen
de petróleo contaminado y los refinadores de descuentos de 10 a 20
dólares por barril solicitan tomar los barriles contaminados. Los comerciantes y
ejecutivos hablaron bajo condición de anonimato para evitar alterar su
relación comercial con Rusia.
"El
problema del oleoducto Druzhba limitará el suministro ruso por el
momento", dijo Ed Morse, jefe de investigación de productos básicos de
Citigroup Inc. en Nueva York.
Aunque
Moscú aún tiene que dar su propia estimación, los comerciantes
occidentales también creen que el problema será más grande y que tomará
más tiempo resolverlo de lo que muchos pronostican.
Los funcionarios
petroleros rusos hablan de 20 millones de barriles contaminados, pero
los comerciantes de petróleo y los ejecutivos de refinación creen que la
cifra real podría estar cerca a los 40 millones.
Cuanto
mayor sea la cantidad, mayor será el problema: el crudo contaminado
tendrá que mezclarse muy lentamente para que los niveles de cloruro
bajen a niveles aceptables, en una proporción de barriles de 1 sucia a
10 limpias. Este proceso puede tomar meses, no semanas. Hasta ahora, los
refinadores en Polonia han experimentado con mezclas y han tenido
problemas.
"El
crudo ruso solo se puede mezclar a través del tiempo, un proceso que
requiere cientos de millones de barriles de crudo limpio", dijo Amrita
Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects Ltd. en
Londres.
El
segundo problema radica en quiénes son los responsables de la crisis y
el costo de su solución. Las tuberías están a cargo de Transneft,
encabezada por Nikolay Tokarev, antiguo amigo de la KGB del presidente
Vladimir Putin.
Gran parte del petróleo es suministrado por la estatal
petrolera Rosneft, administrada por el poderoso corredor del Kremlin,
Igor Sechin.
Los
funcionarios petroleros rusos han señalado la contaminación de una
pequeña terminal privada en la región de Samara, a unos 1.000 kilómetros
de Moscú. ¿Quién era el dueño del petróleo y por qué estaba
contaminado? El misterio continúa.
La
contaminación con cloruros orgánicos, que es muy inusual, llega en un
momento en que el mercado mundial del petróleo ya no tiene suficiente
suministro de crudo de calidad similar al de los Urales.
El impacto
combinado de las sanciones de EE.UU. a Irán y Venezuela, los recortes de
producción de la OPEP + y la producción inferior a la esperada en
México han reducido los envíos mundiales de crudo más denso con alto
contenido de azufre.
Como resultado, las primas en el mercado físico
para el crudo de concentración media y alta subieron a niveles máximos
de varios años.
Los
funcionarios rusos y los ejecutivos petroleros europeos están llegando a
tientas a una solución. Después de la reunión del jueves en Varsovia,
Transneft dijo que los barriles no contaminados pueden llegar a Polonia
antes del 10 de junio si las partes interesadas implementan un plan de
reinicio el viernes.
Pero PERN SA, su contraparte polaca, dijo que las
reclamaciones de compensación de las refinerías de petróleo deben ser
reconocidas primero si se pretende cumplir el plazo.
De
seguro, la situación está mejorando lentamente. Rusia está recurriendo a
la movilización al estilo soviético, reuniendo miles de vagones para
mover el crudo del norte del país a una terminal en el Mar Negro donde
el crudo contaminado podría ser mezclado lentamente con flujos limpios.
El
ramal sur del oleoducto Druzhba, que se dirige a la República Checa y
Hungría, ha comenzado a bombear, aunque a un ritmo cercano a la mitad de
su nivel normal de 300.000 barriles por día. El crudo limpio llegó el
jueves a Eslovaquia y se espera que llegue a Hungría el lunes. Ust-Luga
también está recibiendo aceite limpio, pero los envíos siguen siendo
irregulares.
Sin
embargo, el gran problema es que la sucursal clave del norte de Druzhba
que va a Bielorrusia, Polonia y Alemania, permanece cerrada, privando a
la región de al menos 700.000 barriles por día. Hasta ahora, todos los
planes para reiniciar la tubería han fallado. Como alternativa, los
refinadores de la región obtienen petróleo a través de los puertos
bálticos de Gdansk en Polonia o Rostock en Alemania.
Hasta
que se encuentre una solución adecuada, una crisis que comenzó en una
aldea remota en el sur de Rusia seguirá resonando en el mercado
petrolero del continente, y los costos no dejarán de aumentar.
