El plan puede ser uno de los menos glamurosos de su gran Visión 2030 para transformar la economía árabe. Además, la perspectiva de convertir al país en un centro de minerales que pueda hacer mella en una industria global se ha encontrado con numerosos escépticos. Pero al líder de facto de Arabia Saudí, de 38 años, no le falta dinero ni ambición. La clave será convencer a las empresas mineras internacionales de que el proyecto vale la pena.
Si sólo se logra parcialmente, el sueño tendría implicaciones más allá de Medio Oriente, no sólo para la minería de metales sino también para las relaciones de Arabia Saudí con Estados Unidos, China y los mercados emergentes a los que el reino se está acercando cada vez más.
La empresa minera británica Moxico Resources, cree firmemente en el proyecto. Está ayudando a establecer una nueva mina a cielo abierto de zinc y cobre a unos 200 kilómetros (125 millas) al oeste de la capital saudí, Riad.
"He realizado proyectos en toda África y conozco la geología y dónde es bueno extraer", dijo el namibio Swiegers, extrayendo muestras de tierra de la plataforma desde una profundidad de hasta 200 metros y señalando los depósitos de cobre que brillan al sol. "Este sitio es uno de esos".
Si todo llega a buen término, en 2025 el sitio de Khnaiguiyah en el que está trabajando producirá 100.000 toneladas anuales de zinc y 10.000 toneladas de cobre en su primera fase. Eso es minúsculo según los estándares globales (equivalente a la producción de cobre de Chile en aproximadamente 18 horas), pero el objetivo es duplicar el volumen. Es uno de varios proyectos en el reino.
Además de desarrollar minas locales, también hay otro elemento en el plan que, según los expertos de la industria, es menos especulativo y más rápido de poner en marcha. Arabia Saudí quiere comprar recursos de otros países para refinarlos y procesarlos en nuevas instalaciones dentro del reino.
En julio, el país anunció su primer gran impulso hacia la minería internacional. Participó en un acuerdo de 3.400 millones de dólares en Brasil, comprando una participación en la unidad de metales básicos de Vale SA junto con el fondo de inversión Engine No. 1.
La transacción fue la primera de Manara Minerals, un vehículo establecido por el poderoso fondo soberano de Arabia Saudí (el Fondo de Inversión Pública o PIF) y Saudi Mining, también conocida como Maaden. El acuerdo otorga al reino, que venció a la competencia de Japón y Qatar, una porción del 10% de uno de los proveedores cruciales de níquel y cobre del mundo, metales esenciales necesarios para la descarbonización.
Y este no será el único proyecto. Los dos accionistas de Manara aportarán inicialmente unos 3.000 millones de dólares para dos o tres acuerdos internacionales al año, y se proporcionará más financiación si es necesario, dijeron personas familiarizadas con la estrategia. Es parte del objetivo de Maaden de aumentar su papel en la producción nacional y al mismo tiempo comprar acceso a recursos globales.
Pilar de la nueva economía árabe
Utilizando subsidios gubernamentales y préstamos de fondos controlados por el Estado, el objetivo general es posicionar a Arabia Saudí como un proveedor alternativo de China para los metales y minerales vitales para la transición energética global, como las baterías para automóviles eléctricos. En resumen, la vieja y sucia minería es uno de los pilares de un nuevo futuro limpio.
"Arabia necesita más de un motor para lograr su visión", dijo en una entrevista Khalid Al Mudaifer, viceministro de Asuntos Mineros. El plan del reino es transformarse en una potencia económica e industrial, afirmó. "Para eso necesitamos minerales".
El principal metal de interés para las empresas es el cobre, pero Arabia Saudí también quiere extraer uranio y fosfatos para su incipiente programa nuclear. Esto ha llamado la atención de las potencias occidentales y de las Naciones Unidas, que temen la proliferación nuclear en Medio Oriente.
Arabia Saudí ha prometido repetidamente que su programa atómico tiene fines estrictamente pacíficos, pero el Príncipe Mohammed ha dicho que el reino desarrollaría una bomba si la otra gran potencia de Medio Oriente, Irán, lo hiciera.
Sin embargo, algunos ejecutivos y asesores de las mineras más grandes del mundo tienen dudas sobre los planes mineros internos del reino y señalan primero su geología. Sus reservas de uranio han sido calificadas de "severamente anti económicas". Los depósitos de cobre, el metal más deseable para la mayoría de los mineros, se formaron principalmente por actividad volcánica.
Eso significa que probablemente sólo se encontrarán en áreas pequeñas y medianas. Esto los hace menos atractivos para explotar que los depósitos que se extienden a lo largo de los Andes en América Latina y proporcionan la mayor parte de los suministros del mundo o las formaciones de rocas sedimentarias en lugares como África Central.
Estas jurisdicciones –e incluso la media luna de cobre, en gran medida subdesarrollada que atraviesa Irán y Pakistán– se consideran mucho más prospectivas para las minas grandes y de larga duración que muchas de las principales empresas globales están buscando desarrollar.
También está el problema del agua, algo que escasea en Arabia Saudita, cuyo 95% es desierto. "Existe el desafío de la disponibilidad de infraestructura, particularmente para los depósitos ubicados en áreas desérticas remotas", dijo Carole Nakhle, fundadora y directora ejecutiva de la consultora Crystol Energy, con sede en Londres.
Gran parte del plan saudí dependerá del éxito de proyectos como el de Khnaiguiyah en la identificación de ubicaciones específicas de depósitos minerales hasta la producción comercial. Ajlan & Bros, el inversor local que desarrolla Khnaiguiyah junto con Moxico Resources, con sede en el Reino Unido, ha destinado 14.000 millones de dólares para invertir en el desarrollo de minas e instalaciones de procesamiento para 2030.
La empresa, controlada por una rica familia saudí que construyó su fortuna vendiendo tocados árabes tradicionales, apuesta a que "Arabia Saudí puede convertirse en una nueva fuente de minerales y tierras raras por encima de China", dijo Fahad Alenezi, director general de la industria de metales y minería. grupo en Ajlan & Bros. Mientras China y Estados Unidos compiten por el acceso a los recursos, "esto es saludable para nosotros".
Ajlan planea desarrollar la planta de procesamiento de zinc y cobre más grande de Medio Oriente en Yanbu, en la costa oeste de Arabia. La mayor parte de la atención se centrará en la demanda interna, pero la empresa ya está recibiendo ofertas de casas comerciales chinas y europeas para adquirir cualquier producto que pueda producir.
Arabia Saudí se está asociando con el Servicio Geológico Chino en un contrato de 207 millones de dólares para ayudar a identificar minerales en el área llamada Escudo Árabe del reino, donde se encuentran la mayoría de los depósitos, dijeron funcionarios en una conferencia de negocios entre Arabia Saudita y China en junio. El gobierno de Beijing también ha liderado esfuerzos para identificar los depósitos de uranio del reino .
"La conclusión es que Arabia Saudita es excepcionalmente prospectiva", dijo Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick Gold Corp, en una entrevista durante una visita a Riad en enero. En cuanto a la estimación de más de 1 billón de dólares en metales bajo tierra, "cualquiera que sea esa cifra, vale la pena invertir", dijo Bristow, cuya empresa asumió un riesgo en Mali hace más de 25 años y ayudó a convertirlo en un importante país productor de oro africano.
La canadiense Barrick opera una mina de cobre en la costa suroeste de Arabia Saudita, cerca del Mar Rojo. También ha estado en conversaciones con el PIF sobre una posible participación en un proyecto de cobre en Pakistán, lo que traería dinero e influencia política saudí, dijeron recientemente personas familiarizadas con el asunto.
El gobierno está ofreciendo grandes incentivos para que las empresas comiencen a minar. El Fondo Saudita de Desarrollo Industrial ofrecerá financiación hasta por el 75% de un proyecto. Hay un período de gracia de cinco años para los pagos de regalías, un límite a los niveles impositivos y un compromiso de no imponer impuestos sobre ganancias inesperadas. Todos los ingresos del gobierno provenientes de la minería se destinarán a un fondo especial que se reinvertirá en la industria.
La minería es el llamado "tercer pilar" de la economía en Visión 2030. Los otros son el petróleo y los petroquímicos, lo que significa que la minería se convertiría en la mayor parte de la economía después del petróleo y el gas. La industria eventualmente emplearía a más de 250.000 personas y contribuiría con unos 75.000 millones de dólares al producto interno bruto saudí para 2030, según los objetivos .
Una industria de procesamiento y refinación de metales podría tener potencial para atraer el interés de socios internacionales que buscan ofrecer una mayor competencia con China, que actualmente domina el procesamiento de minerales y la fabricación de baterías. Eso, por supuesto, si todo sale según lo planeado.
Hasta ahora, las subastas saudíes de licencias de exploración en el país han atraído sólo a actores más pequeños. En agosto, el reino anunció otra ronda de licitaciones para la inversión y el desarrollo de ocho áreas mineras en todo el país.
Sin embargo, las dudas entre los grandes mineros no significan que no estén siguiendo de cerca los esfuerzos saudíes. Bajo el príncipe heredero, Arabia Saudí está dispuesta a asumir el tipo de riesgos comerciales a los que otros países con ambiciones mineras podrían resistirse, y su nueva ciudad futurista en el desierto, llamada Neom, y el reciente gasto generoso en fútbol muestran la fe del reino en su objetivos.
"Otros en la industria me decían que esto es real y es algo a lo que debemos acercarnos", dijo Mike Henry, director ejecutivo de BHP Group, la empresa minera más grande del mundo, durante un viaje a Arabia Saudi. "Definitivamente es el verdadero negocio".
Eso fue en enero cuando asistió a la conferencia minera anual del país. Queda por ver si gigantes como BHP se involucrarán.
